Starodavne skulpture Grkov in Rimljanov vse vedo, a le redki ljudje so videli slike te dobe - in obstajajo. V začetku 18. stoletja je italijanski popotnik raziskoval grobišča v Egiptu in v enem izmed njih odkril eksotične portrete, ki so lepo ohranjeni v suhem podnebju. Te slike, prikazane na pokopu, pokrivajo Helene, ki so se naselili v Egiptu približno v 1. stoletju pred našim štetjem. Portreti so poimenovali po ljudeh Fayuma - po imenu nekropole, kjer so bili najdeni.
Vir: Galanea
Izkopavanja pri Fayume Hunt in Grenfellu so se začela leta 1885. Poleg portretov so arheologi v času ekspedicije našli tudi mumijeve mumije v papiru v greško-rimskih grobiščih: po študiju dokumentov so našli prej neznana dela Aristotela, Sofokla, Menanderja in mnogih drugih starih avtorjev..
Zgodovinarji trdijo, da so rimski kolonisti hitro začeli pokopavati svoje mrtve, tako kot domorodni ljudje. Res je, namesto tradicionalnih egipčanskih mask, prikazalo obraze mrtvih z voskom barve. Material je bil odporen proti gnilobe ali platno, ki ga je nato zalepil na dno..
Pri ustvarjanju portretov Fayum so uporabljali zlato listje: na nekaterih je bilo celotno ozadje pozlačeno, na drugih pa le glave, vence ali posamezni deli oblačil.
Portreti so bili narejeni na lesu: v Egiptu so rasli tisa, figa, lipa in sycamore, iz drugih držav pa so bili uvoženi borovci, cedre, ciprese in hrast..
Umetniki so uporabili posebno tehniko: pred obdelavo niso obdelovali lesa in s sliko s krtačami in segretimi kovinskimi palicami nanesli sliko. Zaradi visokotemperaturne voskovne barve se je stopila in se neustrezno zamrznila, kar je ustvarilo učinek prostornine.
Delo je bilo še posebej težavno, ker popravki v portretu niso bili dovoljeni.
Raziskovalci verjamejo, da so portreti naslikani od živih ljudi: prepovedano je bilo delo s poznimi egiptovskimi mojstri. Fayumovi portreti so bili naloženi v času svojega življenja, zaenkrat pa so bili obešeni v egiptovskih hišah.